Nous avons parfois l’impression que nos chiens comprennent tout ce que nous disons. Bien sûr, nous réalisons que les chiens sont conditionnés pour comprendre nos inflexions vocales et certains mots, mais il est toujours amusant d’y penser de temps en temps.
Il semblerait que les chiens en sachent plus sur nos paroles que ce que beaucoup de gens pensent. D’après une étude publiée dans la revue NeroImage, les chiens seraient plus à même de comprendre et d’appréhender le langage humain que la plupart des gens ne pourraient l’imaginer.
Il s’agit de la première étude de ce type à présenter ce niveau d’information.
18 chiens de compagnie ont été utilisés dans l’étude et les auteurs de l’étude les ont entraînés à rester parfaitement immobiles. Cela était nécessaire car ils ont été placés dans un scanner IRM afin que leur activité cérébrale puisse être enregistrée.
Pendant la durée de l’IRM, ils écoutaient des enregistrements de paroles humaines. 16 des chiens participant à l’étude ont été élevés dans des maisons où la famille parlait hongrois. Les deux autres ont été élevés dans des maisons hispanophones.
Les chercheurs ont fait écouter une partie de „Le Petit Prince“ d’Antoine de Saint-Exupéry en hongrois et en espagnol pendant que les chiens étaient scannés. Ils ont également joué des versions des enregistrements qui n’avaient aucun sens car elles étaient brouillées et n’auraient aucun sens pour quiconque les aurait écoutées.
Les chercheurs ont observé une certaine activité cérébrale pendant que les animaux écoutaient les versions des enregistrements. Le modèle est apparu dans le cortex auditif primaire, mais il était différent selon qu’ils entendaient le bruit brouillé ou la parole réelle.
À la suite de cette partie de l’étude, il a été suggéré que les chiens savent faire la différence entre ce qui est un discours humain et ce qui ne l’est pas. Cela a pu être déterminé, quelle que soit la langue avec laquelle les chiens étaient le plus familiers.
Les chercheurs sont allés plus loin en comparant l’activité cérébrale des chiens lorsqu’ils écoutaient l’extrait dans une langue étrangère ou dans une langue qui leur était familière. Dans ce cas particulier, cependant, une partie différente du cerveau était engagée pendant cette période. C’est ce qu’on appelle le cortex auditif secondaire. En d’autres termes, une partie du cerveau du chien favorisait le naturel de la parole et une autre le langage.
Attila Andics, l’un des auteurs de l’étude, a déclaré ce qui suit à EurekaAlert ! „La capacité d’apprendre les régularités d’une langue n’est pas uniquement humaine“. Ils ont poursuivi en disant que l’on ne sait pas si c’est quelque chose de spécifique aux chiens ou si toutes les espèces non humaines peuvent partager quelque chose de similaire.
Andics résume la situation en disant : „Il est possible que les modifications cérébrales dues aux dizaines de milliers d’années de cohabitation des chiens avec les humains les aient rendus meilleurs auditeurs du langage, mais ce n’est pas nécessairement le cas. De futures études devront le découvrir.“
